Chile crea un arroz que resiste al cambio climático; conozca cómo lo logró

En los campos del sur de Chile, cada vez más afectados por la sequía, una nueva semilla de arroz promete transformar su cultivo: con menos agua resiste a climas más extremos, sin disminuir su productividad.

Durante milenios, la humanidad ha inundado los arrozales para eliminar las malezas y evitar plagas, pero la escasez hídrica ha impulsado una carrera por nuevas técnicas de producción del alimento más consumido del mundo.

En la localidad de Ñiquen, en la región del Ñuble, a 400 kilómetros al sur de Santiago, el ingeniero agrícola Javier Muñoz, de 25 años, conocía solo la inundación de los campos para producir el cereal.

Pero, gracias a una investigación científica realizada en sus tierras, logró reducir a la mitad el consumo de agua y mantener una producción similar.

“El cultivo de arroz siempre fue inundado; lograr hacer un cambio tan profundo es histórico”, dijo.

La técnica fue desarrollada por la científica chilena Karla Cordero, del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (Inia), quien, motivada por la sequía que sufre Chile desde hace quince años -asociada al cambio climático por las autoridades-, desarrolló una arroz más fuerte.

Esta nueva variedad, llamada ‘Jaspe’, no es un transgénico, sino el resultado del cruce de una semilla chilena y otra de origen ruso, que resiste mejor a climas extremos.

Esta característica cobra especial importancia dado el escepticismo que producen en las comunidades los alimentos científicamente modificados.

Cordero sembró la nueva semilla bajo el Sistema de Intensificación del Cultivo de Arroz (SRI), desarrollado en 1983 en Madagascar por un sacerdote francés.

Este método consiste principalmente en alternar la inundación con el riego intermitente.

“Nos dimos cuenta de que era posible producir arroz sin inundar. Y, a pesar de usar menos semillas, tener la misma producción que un sistema tradicional”, explica Cordero.

Los resultados fueron presentados en el Congreso Mundial del Arroz 2023. Y, tras casi 20 años de experimentos en laboratorios y campos, ‘Jaspe’ saldrá al mercado en unos meses, gracias a un acuerdo entre el Inia y una empresa privada.

Además, en coordinación con el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura, esta técnica se probará en Brasil -el mayor productor americano de arroz-, Uruguay y Ecuador.

El ‘Jaspe’ puede resistir mejor “las tormentas, las inundaciones y las olas de calor”, debido a que es una planta “mucho más poderosa”, lo que le permite producir el arroz con y sin inundación, explica Cordero.

Sembrado en hileras espaciadas a unos 30 centímetros, la nueva variedad de arroz -blanco y de grano largo- utiliza solo la mitad de los 2500 litros de agua que generalmente se requieren para producir un kilo de este alimento.

De cada semilla brotan cerca de treinta plantas hijas, casi diez veces más que en un campo de arroz convencional.

“Es un paso hacia el futuro”, celebra Muñoz, en el campo que cosecha el arroz junto a su padre.

Un ahorro hídrico que también se está buscando “en Norteamérica y varios países del este y sudeste asiático”, afirma Robert Zeigler, director del Instituto Internacional de Investigación del Arroz, especialmente en la última década.

En Japón, además, se están desarrollando semillas para palear el calor, pero “para que una nueva variedad se comercialice, se necesitan algunos años de desarrollo”, explica Makiko Taguchi, oficial de Agricultura de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, FAO.

En ese sentido, asegura que el proyecto chileno es “un enfoque prometedor para mejorar la producción de arroz al tiempo que se reduce el impacto medioambiental”.

En los campos de cereal inundados prosperan bacterias que terminan produciendo metano, un gas de efecto invernadero asociado normalmente con las vacas.

Este tipo de gas tiene un potencial de calentamiento global 80 % mayor que el del carbono durante los 20 años posteriores a su emisión en el planeta, según un estudio de las Organización de las Naciones Unidas.

El arroz es responsable del 10 % de la emisión mundial de metano, de acuerdo con la FAO.

Contrario a la tendencia en Chile, donde la sequía ha reducido el cultivo de arroz, la familia Muñoz multiplicará su producción la próxima temporada.