Impresionantes imágenes de buques atrapados en el Canal de Panamá por sequía extrema. ¿Qué está pasando?

El Canal de Panamá está buscando desesperadamente agua para no morir, pues la disminución de las lluvias por el cambio climático y el fenómeno de El Niño amenaza con secar la vía que mueve casi el 6% del comercio marítimo mundial.

“La gran desventaja que tiene el Canal de Panamá, como ruta marítima, es el hecho de que nosotros operamos con agua dulce, mientras que las otras rutas marítimas utilizan agua de mar”, dijo la semana pasada el administrador del canal, Ricaurte Vásquez.

Debido a la escasez de lluvias, el canal restringió el calado de los buques, lo que causará una merma de 200 millones de dólares en sus ingresos en 2024. En tanto, la proyección para este año está estimada en 4.900 millones de dólares, indicó Vásquez.

En medio de esta crisis se ha hecho viral un video en el que se pueden apreciar decenas de embarcaciones atrapadas a ambos costados del Canal de Panamá esperando durante varios días poder cruzar después de que las autoridades cortaron el tránsito para conservar el agua.

Se trata de más de 200 embarcaciones que han esperado durante las últimas semanas a que las autoridades del canal puedan darle solución a la crisis del paso obligatorio de la flotilla de barcos atrapados en la zona.

Según el periódico La Estrella, de Panamá, la extensión de la condición de reserva en las esclusas de Panamax y Corte de Alcantarillas en las esclusas de Gatún hasta septiembre.

La medida obedece a la prolongación de la sequía en el país y la disminución de la lluvias que requiere la vía para su normal funcionamiento, se trata del transporte diario de 32 naves en vez de 35 según el ajuste, dice un comunicado citado por el medio de comunicación panameño.

“Crisis atípica”

El calado fue restringido hace unos meses a 43 pies (13,11 metros), dos menos de los que antes permitía esta vía inaugurada por Estados Unidos en 1914 y en manos panameñas desde el 31 de diciembre de 1999.

“La severidad de esta crisis es atípica, es muy alta. Así que vamos a pensar que nosotros, desde aquí hasta el 30 de septiembre del próximo año, debemos estar operando con restricciones de calado”, dijo Vásquez.

De 40 buques en promedio que cruzaban cada día en 2022, ahora pasan 32 para ahorrar agua, la fuente de energía que mueve los barcos en las esclusas. Por cada nave se vierten 200 millones de litros al mar.

Desde 1914, más de un millón de naves han cruzado la vía, cuyos principales usuarios son Estados Unidos, China, Japón y Chile.

Debido al menor calado, algunos mercantes descargan cientos de contenedores en el puerto pacífico de Balboa y vuelven a cargarlos en Colón (Caribe), tras cruzar el Canal.

Los contenedores son llevados en ferrocarril de una costa de Panamá a la otra, lo que implica demoras aunque no necesariamente mayores costos a las navieras, pues aunque deben costear el transporte en tren, pagan un peaje inferior en el Canal porque llevan menos carga.

Vásquez dijo que el mercante “Ever Max”, con bandera de Singapur, usó esta modalidad esta semana, lo que no impidió que lograra el récord de ser la nave con más carga que ha cruzado la vía: 17.000 contenedores tras pagar 1,5 millones de dólares en peaje.

Otras rutas

El administrador expresó que “la falta de agua, solamente medido en términos de peajes, ya da un precio de 200 millones de balboas” (dólares) menos en ingresos en 2024.

De prolongarse la sequía y el límite de calado, el Canal se arriesga a perder clientes, porque las navieras “pueden optar por otras rutas, sabemos que ese riesgo existe”, señaló.

“Pero creemos que si les encontramos una solución relativamente pronto, no necesariamente que se construya inmediatamente [la solución], pero que el mercado sepa que efectivamente se está procediendo con eso, se debe aliviar la preocupación de largo plazo”, añadió.

Con información de AFP*