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Por años, a finales del siglo XIX, las ricas herederas norteamericanas se casaban con nobles ingleses arruinados. Era un cambio comercial de títulos por dinero. El más famoso de ellos es el de Consuelo Vanderbilt con el Duque de Marlborough, que terminó en divorcio. No todas las herederas se sometían a ese intercambio. Hubo algunos matrimonios por amor. El más famoso de ellos, el de Gertrude Vanderbilt con Harry Payne Whitney, ambos herederos de grandes fortunas.

Gertrude era una artista a quien le interesaba el arte moderno norteamericano. Formó una colección de artistas emergentes, pobres, amigos suyos, no muy apreciados por sus pares multimillonarios quienes preferían invertir en artistas consagrados a la manera de Henry Clay Frick, cuya colección expuesta en la Frick Collection de Nueva York está compuesta por obras del Renacimiento. Cuando Gertrude quiso donarle su colección de 500 obras al Museo Metropolitano de Arte, MET, se encontró con la negativa del museo más interesado en lo clásico. Así que decidió fundar en 1930, con su plata, su propio museo con el nombre de Museo Whitney de Arte Estadounidense, que es su verdadero legado.

El museo ha sido desde entonces un espacio para el arte producido por esa sociedad opulenta, nutrido del implacable desarrollo industrial y sobre todo de la sociedad de consumo, que es un invento norteamericano. Una afirmación de la esencia de la cultura nueva de Estados Unidos frente a la tradición europea. Uno de sus creadores más notables, cuya gran retrospectiva acaba de inaugurarse en sus salones, fue Roy Lichtenstein.

Es la mayor exhibición de su obra en 30 años. Se llama Roy Lichtenstein: Like New, título de una de sus obras de 1962. El tema de Lichtenstein, quien nace en 1923 y muere en 1997, es el Pop Art, o sea el arte que se nutre de las expresiones más populares de la sociedad de consumo. Es un producto neoyorkino. El tema que lo hizo famosos universalmente fue la apropiación para recrearlas de las tiras cómicas, con sus héroes fantásticos, sus damiselas en dificultades y su mundo inventado.

Lichtenstein toma prestado el original, lo amplifica, lo modifica y lo eleva a categoría de arte. Aunque utiliza procesos litográficos, su trabajo es manual. Cada cuadro con las líneas negras que enmarcan las imágenes, los globos que salen de las bocas de los personajes con sus parlamentos, los puntos que produce la reproducción en masa, todo ello es pintado en detalle. Es como ver una tira cómica a través de una lente de aumento. Lo que recoge como fenómeno cultural es el auge de esas publicaciones en los años cincuenta cuando la televisión estaba naciendo y la tira cómica era un vehículo excepcional de comunicación. No faltaron denuncias por plagio. Pero, como dijo Picasso, los buenos artistas copian, los grandes artistas roban. Sin plagio no hay imaginación.

Andy Warhol, quien es su contemporáneo, hace el mismo trabajo de apropiación con productos de supermercado e imágenes de personas célebres, desde las latas de sopas Campbell hasta Marilyn Monroe. Utiliza el mismo sistema y tiene también su cuarto de hora de fama universal. En Colombia, contemporánea de ellos, Beatriz González, quien acaba de morir, desconcierta con sus toscas copias de seres anónimos, estampas de santos y celebridades que salen en la prensa, de los Suicidas del Sisga a Julio César Turbay. La misma apropiación que deja el sabor de si todos ellos no se estarán burlando de nosotros.