Cuando los centros comerciales se convierten en aulas: Fundación UNICO recibe la Cruz de Caballero por su impacto en la niñez

La Asamblea Departamental del Valle del Cauca otorgó este martes, 11 de noviembre, la Condecoración Cruz de Caballero a José Toledo Besalel, presidente de UNICO Outlet y de la Fundación UNICO, por su liderazgo empresarial y su contribución al desarrollo social y cultural de la región. El reconocimiento fue entregado en sesión solemne por la diputada Lina Segura en el Hemiciclo de la Asamblea.

La distinción, que hace parte de la Orden Independencia Vallecaucana, destaca el impacto del programa After School de la Fundación UNICO, una iniciativa que transforma los centros comerciales de la cadena UNICO en espacios de aprendizaje, arte, deporte, tecnología y acompañamiento socioemocional para niños y niñas de comunidades vulnerables. El modelo funciona de manera gratuita en Cali y en otras siete ciudades del país.

“Recibir este reconocimiento reafirma nuestro compromiso de seguir construyendo espacios donde cada niño pueda soñar, aprender y crecer con dignidad”, expresó José Toledo durante el acto. Bajo su liderazgo, UNICO Outlet ha impulsado una estrategia de inversión social que articula a locatarios, voluntarios, docentes y familias en la creación de entornos protectores y creativos dentro de los centros comerciales.

De acuerdo con la Fundación, el programa After School ha beneficiado a más de 50.000 niños desde su creación en 2014.

Solo en 2025, más de 12.600 menores han participado en sus actividades y 5.000 padres han sido acompañados en procesos de crianza consciente. Además, el programa ha brindado valoraciones médicas, entrega de medicamentos y dotación de gafas formuladas para mejorar la salud visual de los estudiantes.

“Este reconocimiento es un homenaje al trabajo colectivo. A cada aliado, voluntario, locatario y familia que cree con nosotros en el poder transformador de la niñez”, afirmó Carlos Lara, director ejecutivo de la Fundación UNICO.

Durante la ceremonia, la diputada Lina Segura resaltó el papel humanista y creativo de Toledo, así como el legado de su esposa, Raquel Esquenazi, quien inspiró la creación de la Fundación. “Transformar la vida de un niño es transformar el futuro de toda una comunidad. La Fundación UNICO es, ante todo, un símbolo de amor”, señaló.

UNICO Outlet, presente en ocho ciudades (Barranquilla, Bucaramanga, Cali, Dosquebradas, Neiva, Pasto, Villavicencio y Yumbo), es la única cadena de centros comerciales tipo outlet en Colombia.

Este año, UNICO Bucaramanga recibió el Global RLI Award 2025 como Mejor Outlet del Mundo, reconocimiento que distingue proyectos innovadores de retail y entretenimiento a nivel internacional.

Con la Cruz de Caballero, la Asamblea Departamental del Valle del Cauca destaca la articulación entre empresa, cultura y educación, y posiciona a la Fundación UNICO como referente nacional en innovación social y desarrollo comunitario.